天文9年（1540年）、竹阿弥の子、秀吉の異父弟（一説に同父弟）として尾張国愛知郡中村（現・名古屋市中村区）に生まれる。
豊臣政権において内外の政務および軍事面で活躍を見せ、天下統一に貢献した。
最終的には大和・紀伊・和泉の3ヶ国に河内国の一部を加え、約110余万石の大名となるに至る。
天正19年1月22日（1591年2月15日）、秀長は郡山城内で病死した。享年52。
男子がいなかったため、家督は養嗣子になっていた甥（姉・智の息子、秀次の弟）の秀保に継がせた。